Investigación

Una cámara en CASLEO descubrió que la Luna tiene una cola parecida a la de un cometa

La All-Sky Imaging Camera, instrumento instalado en el observatorio en Barreal, tuvo un rol protagónico en el descubrimiento. New York Times publicó este gran hallazgo.
lunes, 15 de marzo de 2021 20:59

La All-Sky Imaging Camera, instrumento instalado en el CASLEO, tuvo un rol protagónico en un descubrimiento fascinante. La Luna tiene una cola parecida a la de un cometa y todos los meses lanza un rayo alrededor de la Tierra.

Un artículo publicado en el prestigioso New York Time detalló que la Luna, que carece de una atmósfera que la proteja, está constantemente bajo ataque de meteoritos. Cuando éstos bombardean su superficie volcánica, los átomos de sodio son eyectados a grandes alturas, quedando así a merced del viento solar que los arrastra en sentido contrario al Sol, creando una estructura en forma de cola extendida.

El artículo, traducido y publicado en la Web de Conicet CASLEO, detalla que los científicos sospecharon que los impactos de lluvia de meteoritos estaban desprendiendo suficiente sodio para alimentar una mancha particularmente luminosa.

Pero la All-Sky-Imaging Camera instalada por la Universidad de Boston en el Observatorio Astronómico El Leoncito (CASLEO), en Argentina, que tomó 21.000 imágenes de la Luna entre 2006 y 2019, cuenta una historia ligeramente diferente.

La Universidad de Boston ha instalado varias cámaras de imágenes de todo el cielo (All-Sky-Imaging cameras), -esencialmente lentes tipo “ojo de pescado” que ven todo el cielo visible- alrededor del mundo.

Después de un trabajo adicional, incluyendo modelos que simulaban de dónde podría provenir la mancha de sodio, el equipo concluyó que debe ser el resultado de la formación de una cola de sodio -similar a la de un cometa-, que se extiende al menos unos 800.000 km más allá de la Luna (esto es, el doble de la distancia Tierra-Luna). 

Las lluvias anuales de meteoritos, como las Leónidas (una de las más intensas), pueden coincidir con una mancha [de sodio] lunar más brillante. Pero este no es siempre el caso, tal vez porque sus impactos no siempre son lo suficientemente energéticos como para arrojar el sodio lunar lo suficientemente lejos de su superficie, como para que pueda contribuir a la cola y a su mancha lunar.

Los impactos meteóricos esporádicos, aquellos que no aparecen en lluvias meteóricas regulares, tienen una correlación más fuerte con el brillo de la mancha lunar. Esto posiblemente se deba a que pueden ser más masivos, más rápidos y pueden chocar con la Luna de frente, lo que significa que son capaces de expulsar más sodio a órbitas más altas.

Según James O'Donoghue (científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón pero que no es parte del equipo), si un asteroide de un tamaño adecuado se estrellara contra la Luna con suficiente fuerza, podría eliminar suficiente sodio como para producir un rayo de Luna que cualquiera podría ver a simple vista. A lo que Baumgardner agregó, que si pudiera observarlo, "sería un parche de luz borrosa del tamaño de las estrellas del cinturón de Orión".

Por mas que sea invisible, saber que la Tierra tiene un rayo de Luna, alimentado por impactos meteóricos en su superficie, es suficientemente satisfactorio -un recordatorio del dinamismo de la Luna-.

"Creo que definitivamente lo damos por sentado", concluyó el Dr. O'Donoghue.

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